La mission Airbus Perlan II atteint plus de 62 000 ft en établissant ainsi le deuxième record mondial d’altitude et en franchissant la ligne Armstrong

La mission Airbus Perlan II, le premier projet au monde visant à faire voler un planeur non motorisé aux portes de l’espace, est entrée de nouveau dans l'histoire hier à El Calafate en Argentine, en planant dans la stratosphère à une altitude-pression de plus de 62 000 ft (altitude GPS de 60 669 ft). Cet exploit a permis d’établir un nouveau record mondial pour un planeur, un exploit en attente de validation officielle.

Le planeur Perlan 2 pressurisé, conçu pour voler jusqu’à une altitude de 90 000 ft, a franchi la ligne Armstrong, l'altitude dans l'atmosphère au-dessus de laquelle le sang d’un être humain sans protection risque d’entrer en ébullition en cas de dépressurisation de l'appareil.

Cet exploit établit un deuxième record mondial d'altitude d'un planeur pour Jim Payne et Morgan Sandercock, les deux mêmes pilotes du projet Perlan qui avaient atteint une altitude GPS de 52 221 ft avec le Perlan 2, le 3 septembre 2017, dans cette même région éloignée de la Patagonie argentine. Le record établi en 2017 avait battu le précédent record de 2006, accompli à bord du Perlan 1 non pressurisé, par Einar Enevoldson, fondateur du projet Perlan, et Steve Fossett.

"C'est un événement formidable pour tous les bénévoles et sponsors de la mission Airbus Perlan II qui se sont engagés dans la concrétisation de notre projet aéronautique et spatial à but non lucratif", a déclaré Ed Warnock, CEO de The Perlan Poject.  "Notre victoire aujourd'hui et les autres étapes importantes que nous avons franchies durant cette année témoignent d’un esprit pionnier d’exploration qui règne dans ce projet et dans les organisations qui nous soutiennent."

"De nos jours, le terme innovation est un mot à la mode dans le domaine aéronautique et spatial, mais Perlan incarne vraiment le type même de réflexion et de créativité audacieuses qui sont les valeurs fondamentales d'Airbus", a déclaré Tom Enders, CEO d'Airbus. "Le projet Perlan a accompli ce qui paraissait impossible, et le soutien que nous avons apporté à la mise en œuvre de ce projet permet de transmettre un message à nos employés, fournisseurs et concurrents, à savoir que nous ne saurons nous contenter d’être rien de moins qu’extraordinaire."  

Une autre réalisation inédite du projet Perlan cette année concernait l’utilisation d’un avion remorqueur haute altitude spécial à la place d’un avion remorqueur de planeur classique. Dans le cadre du vol accompli hier, Perlan 2 a été remorqué jusqu'à la base de la stratosphère par un avion turbopropulseur Grob Egrett G520, un avion de reconnaissance à haute altitude qui a subi à cet effet quelques modifications au début de l'été. Exploité par AV Experts, LLC, avec aux commandes Arne Vasenden, chef pilote, l'Egrett a largué Perlan 2 à environ 42 000 ft, l'altitude maximale de croisière approximative d'un Airbus A380.

Pour atteindre les zones les plus élevées de l’atmosphère terrestre, les pilotes de Perlan 2 évoluent sur les ondes orographiques de la stratosphère, un phénomène météorologique créé lorsque les courants d’air ascendants derrière les massifs montagneux sont considérablement renforcés par le vortex polaire. Ce phénomène ne se produit que sur une courte période chaque année et dans très peu d'endroits dans le monde. Nichée dans la cordillère des Andes en Argentine, la zone autour d'El Calafate est l'un des rares endroits où ces courants d'air ascendants peuvent atteindre une altitude de 100 000 ft ou plus.        

Construit en Oregon et basé à Minden, dans le Nevada, le planeur Perlan 2 intègre un certain nombre d'innovations uniques lui permettant de mener à bien sa mission ambitieuse :

• Une capsule en fibre de carbone dotée d'un système unique de pressurisation cabine passive à haut rendement éliminant la nécessité d'avoir recours à des compresseurs lourds et énergivores.
• Un système unique de recycleur à circuit fermé, dans lequel le seul oxygène utilisé est celui métabolisé par l'équipage. Il s'agit là du système le plus léger et le plus performant pour une cabine hermétique, et sa conception s'applique à d'autres avions volant à haute altitude.
• Un "système de visualisation des ondes" embarqué qui permet un affichage graphique des zones d'air ascendant et descendant dans les postes de pilotage. Pour les vols commerciaux, ce suivi des courants d'air ascendants permettrait aux avions de gagner plus rapidement de l'altitude et d'économiser du carburant, tout en contribuant à éviter les phénomènes dangereux tels que le cisaillement du vent et les forts courants descendants.

Contrairement aux appareils de recherche motorisés, Perlan 2 n’affecte pas la température ni la chimie de l’air autour de lui, ce qui en fait une plateforme idéale pour l’étude de l’atmosphère. Les expériences réalisées en vol grâce à ses instruments embarqués ont donné lieu à de nouvelles découvertes liées aux vols à haute altitude, aux conditions météorologiques et au changement climatique.

Cette saison, Perlan 2 effectuera des expériences mises au point par le comité scientifique et de recherche du projet Perlan, ainsi que dans le cadre de projets créés en collaboration avec des organisations et des écoles des Etats-Unis et d'Argentine. Les projets de recherche de Perlan 2 comprennent actuellement :

-       Une expérience permettant de mesurer les effets des radiations à haute altitude et conçue par des étudiants de la Cazenovia Central School & Ashford School, dans le Connecticut. Ce projet est mené en coordination avec Teachers in Space, Inc., une organisation éducative à but non lucratif qui stimule l'intérêt des étudiants pour les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques ;

-       Un enregistreur de données de vol, mis au point par l’"Instituto de Investigaciones Científicas y Técnicas para la Defensa" (CITEDEF) d'Argentine ;

-       Un deuxième enregistreur de données de vol, conçu par des étudiants de ’La Universidad Tecnológica Nacional’ (UTN) d'Argentine ;

-       Un instrument de météorologie spatiale (radiations) ;

-       Une expérience intitulée "Marshmallows in Space", développée par l'Oregon Museum of Science & Discovery pour enseigner le processus scientifique aux enfants d'âge préscolaire ;

-       Deux nouvelles sondes environnementales, développées par le projet Perlan.

Le Perlan 2 poursuivra la réalisation de vols à plus haute altitude et effectuera des recherches dans la stratosphère jusqu’à la mi-septembre, dans la mesure où les conditions météorologiques et les vents le lui permettront.

Assistez aux vols du Perlan 2 dans le poste de pilotage virtuel de la mission Airbus Perlan II sur http://bit.ly/VirtualPerlan2. Suivez l’actualité du projet Perlan sur Twitter @PerlanProject et Facebook www.facebook.com/perlanproject.

Pour en savoir plus sur le projet Airbus Perlan Mission II, rendez-vous sur www.perlanproject.org.  

Souhaitez-vous être prévenu du prochain vol ? Inscrivez-vous en envoyant un courrier électronique à l'adresse PerlanProject.org/contact ou, si vous vous trouvez aux Etats-Unis, envoyez "Perlan" par SMS au 57682.

Un dossier de presse contenant images, infographies, caractéristiques et vidéo est disponible sur : http://bit.ly/perlanpress

A propos de la mission Airbus Perlan II
Le projet Airbus Perlan Mission II a pour vocation de faire voler un planeur non motorisé aux portes de l’espace, à une altitude plus élevée que celle jamais atteinte par un aérodyne en vol en palier stabilisé, dans le but de collecter des informations révolutionnaires sur le vol à haute altitude, la météorologie et le réchauffement climatique. Cette aventure historique est le point d’orgue de plusieurs dizaines d’années de recherche et d’innovation technique, et le fruit du travail d’une inlassable équipe internationale de pilotes et de scientifiques qui ont apporté bénévolement leur expertise à l’association à but non lucratif baptisée Projet Perlan. Le projet est soutenu par Airbus Group et plusieurs autres sponsors, tels que Weather Extreme Ltd., United Technologies et BRS Aerospace.

Autres sponsors du projet Perlan :
United Technologies
Weather Extreme Ltd.
BRS Aerospace

Équipementiers, prestataires de services et donneurs institutionnels :
Aero Club Lago Argentino
AGM Container Controls
ANAC
Argentina Air Force Directorate-General of Research and Development
Automated Metal Products
Biomarine Rebreathers
Bonehead Composites
Clouddancers
Cobra Trailer
Community Foundation of Western Nevada
DeLorme inReach
Dragonfly Energy
EANA
Epic Aircraft
Garmin
Intel
Iridium Communications Inc.
Kiloyankeepapa
Laviasa
Leading Edge Jet Center
LX Nav
MH Aviation Oxygen Systems
Miller Nash Graham & Dunn
Omni
Pro-Tint
RDD
Sandia Aerospace
Silicon Valley Community Foundation
SIMCOM
SoaringNV
Soaring Society of America
Sports Aviation Foundation
Trig Avionics
University of Washington Applied Physics Laboratory
Whelen Engineering